"백신마저 소용없다"… 순식간에 감염 '최악 변이'

01/03/23

오미크론의 새로운 하위 변이 XBB.1.5가 빠르게 확산하면서 보건당국의 긴장이 커지고 있습니다.

현존 오미크론 하위 변이가운데 면역 회피력이 가장 강하다고 알려져있는 만큼, 순식간에 감염이 확대되는 건 아닌지 우려가 커집니다. 

질병통제예방센터에 따르면 지난달 31일 기준 XBB.1.5 변이는 전체 코로나19 감염에서 40.5%를 차지했습니다.

지난달 24일 21.7%에서 일주일 만에 2배 가까이 늘어난 수치입니다. 

XBB.1.5는 '스텔스 오미크론'으로 불린 BA.2에서 파생된 XBB의 하위 변이입니다. 

XBB는 지난해 8월 인도에서 처음 확인된 뒤 싱가포르의 재확산을 이끌었습니다. 

당초 미국에선 지난해 가을 여러 오미크론 하위 변이들이 동시에 확인돼 '우세종 경쟁'을 벌였는데 XBB.1.5는 다른 변이들을 제치고 빠르게 번지고 있습니다.

뉴잉글랜드·뉴욕·뉴저지 등 북동부 지역에선 XBB.1.5의 검출률이 전체 감염의 75%에 달합니다. 

전문가들이 가장 우려하는 건 XBB.1.5의 강한 면역 회피력입니다. XBB는 면역 회피력 면에서 '현존 최악의 코로나19 변이'로 꼽혀왔는데, XBB.1.5는 이를 능가하는 것으로 분석됩니다. 

CNBC 등에 따르면 바이러스 학자 앤드루 페코스는 "XBB.1.5는 다른 변이들보다 세포에 더 잘 결합되도록 하는 추가적인 돌연변이를 갖고 있다"고 설명했습니다.

앞서 지난달  컬럼비아대 연구진은 과학 저널 셀(Cell)에 발표한 연구 논문을 통해 "XBB 하위 변이는 오미크론용 백신 부스터샷에도 강한 저항력을 갖춰 위협적"이라고 평가한 바 있습니다.

앤서니 파우치 국립 알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장도 "XBB 하위 변위는 부스터샷이 제공하는 면역 효과를 감소시킨다"고 우려하고 있습니다. 

한편 지난 1일 기준 미국의 최근 7일 평균 코로나19 하루 입원 환자는 4만4243명으로 2주 전보다 7% 증가했고, 중환자실 입원환자는 평균 5303명으로 2주 전보다 11% 증가했습니다.